Onderwijs is een belangrijke motor geweest achter de sterke sociaal-economische ontwikkeling van Nederland in de afgelopen honderd jaar. Naar internationale standaarden gemeten kent ons land een economisch relatief sterk klimaat. Ook steekt de verdeling van kansen en rechten op de arbeidsmarkt gunstig af bij die in veel andere Europese landen.
De Engelse hoogleraar Alma Harris noemt het succes van het Nederlandse onderwijsbestel ‘the best kept education secret’: het combineert op een goede manier excellentie en rechtvaardigheid. De PISA-scores van Nederlandse leerlingen en de internationale Talis-gegevens over de ontwikkeling van leraren, schooluitvalcijfers en de uitkomsten op de arbeidsmarkt, resulteren in een beeld dat Nederland zich gemakkelijk kan meten met de internationale top. In de woorden van de OESO: ‘In vele opzichten steekt het Nederlandse onderwijssysteem boven de massa uit.’